ความโกรธแค้นต่อความอยุติธรรมทางเชื้อชาติที่ปะทุฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ เว็บตรงขึ้นหลังจากการสังหารของจอร์จ ฟลอยด์ ทำให้ชาวอเมริกันต้องเผชิญหน้ากับประวัติศาสตร์ของพวกเขา นั่นเป็นดินแดนที่ไม่คุ้นเคยสำหรับชาวอเมริกันส่วนใหญ่ ซึ่งความรู้ทางประวัติศาสตร์เป็นการผสมผสานระหว่างข้อเท็จจริงและตำนานที่คลุมเครือซึ่งเรียนรู้เพียงครึ่งเดียวในโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลายและตอนนี้จำได้เพียงครึ่งเดียว
หากความรู้ทางประวัติศาสตร์ของพวกเขาขาดหายไป คนอเมริกันก็จะไม่ได้รับข้อมูลที่ดีขึ้นเกี่ยวกับบทบาทของความเป็นผู้นำของประธานาธิบดีและการขาดความเป็นผู้นำในประเด็นทางเชื้อชาติ พวกเขาอาจเคยได้ยินว่าห้าในเจ็ดของประธานาธิบดีคนแรกมีทาส และพวกเขารู้หรือคิดว่าพวกเขาเป็นเจ้าของ อับราฮัม ลินคอล์น “ปลดปล่อยทาส”
แต่แม้เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของความเป็นจริงเหล่านั้นก็ไม่สมบูรณ์ ประธานาธิบดีคนอื่นๆ อีกหลายคน รวมทั้ง Ulysses Grant มีทาสเป็นเจ้าของ และลินคอล์น ซึ่งประกาศการปลดปล่อยเป็นสัญลักษณ์มากกว่าผลในทางปฏิบัติเกลียดชังการเป็นทาส แต่ไม่เคยถือว่าคนผิวดำเท่ากับคนผิวขาว
การประเมินความเป็นผู้นำด้านการแข่งขันของประธานาธิบดีอเมริกันอย่างตรงไปตรงมาเผยให้เห็นการกระทำที่กล้าหาญจำนวนหนึ่ง แต่มีพฤติกรรมเหยียดผิวมากมาย แม้กระทั่งผู้ที่จำได้ว่าเป็นผู้สนับสนุนสิทธิที่เท่าเทียมกัน
หนังสือของเรา “ ประธานาธิบดีและคนผิวดำ: ประวัติศาสตร์สารคดี ” ตรวจสอบบันทึกของประธานาธิบดี 44 คนแรกเกี่ยวกับประเด็นทางเชื้อชาติและสำรวจความสัมพันธ์ของพวกเขากับชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน สิ่งที่เกิดขึ้นคือภาพของผู้บริหารระดับสูงที่มักเหยียดผิวอย่างโจ่งแจ้งและมักกังวลเรื่องความยุติธรรมทางเชื้อชาติเพื่อประโยชน์ทางการเมืองของตนเอง
นี่คือตัวอย่างบางส่วน:
• Rutherford Hayesประธานาธิบดีระหว่างปี 1877-1881
อ้างว่าเป็นเพื่อนของสิทธิของชาวแอฟริกันอเมริกัน ในการเข้ารับตำแหน่งเขากล่าวว่า “การปกครองตนเองที่แท้จริง” จะต้องเป็น “รัฐบาลที่ปกป้องผลประโยชน์ของทั้งสองเผ่าพันธุ์อย่างระมัดระวังและเท่าเทียมกัน” แต่เขาตัดข้อตกลงที่คลุมเครือเพื่อชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในการเลือกตั้งปี 2419 ซึ่งผลการเลือกตั้งถูกโต้แย้งอย่างถึงพริกถึงขิงพอๆ กับการประกวดบุช-กอร์ปี 2000 ในข้อตกลงนั้น เขาตกลงที่จะถอนกองกำลังของรัฐบาลกลางออกจากรัฐทางใต้ซึ่งพวกเขาปกป้องคนผิวดำจากคูคลักซ์แคลนและการปล้นสะดมคนผิวขาว ในอีกสองทศวรรษข้างหน้า คนผิวขาวทางตอนใต้ขับไล่เจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งจากตำแหน่งแบล็กเกือบทั้งหมดออกจากตำแหน่งมักเกิดจากการฉ้อโกงและบางครั้งก็ถูกจ่อจี้ และคนผิวดำทางใต้ราว 1,500 คนถูกลงประชามติ
• William McKinleyประธานาธิบดีจากปี 1897-1901
กล่าวปราศรัยครั้งแรกเพื่อยกย่องสิทธิที่เท่าเทียมกันและประกาศว่า “ต้องไม่ยอมรับการลงประชามติ” อย่างไรก็ตาม เขายังคงนิ่งเงียบเมื่อซุปเปอร์มาซิสต์ผิวขาวในเมืองวิลมิงตัน รัฐนอร์ทแคโรไลนา ก่อรัฐประหารในปี 2441 ซึ่งขับไล่เจ้าหน้าที่ที่มาจากการเลือกตั้งคนผิวสีทั้งหมด และสังหารคนผิวสีอย่างน้อย 60 คน การไม่ตอบสนองต่อการลงประชามติทำให้หนังสือพิมพ์ที่มีเจ้าของเป็นคนผิวดำตั้งข้อสังเกตว่า “พวกนิโกรในประเทศนี้หันหลังให้กับความไม่อดทน ความผิดหวัง และความขยะแขยงจากการอภิปรายเกี่ยวกับกฎหมายลงประชามติของนาย McKinley และไร้สาระ”
• ธีโอดอร์ รูสเวลต์ประธานาธิบดีระหว่างปี ค.ศ. 1901-1909
เชื่อมั่นในความเหนือกว่าสีขาว ในขณะเดียวกันก็สนับสนุนโอกาสทางการศึกษาโดยไม่คำนึงถึงเชื้อชาติ ในจดหมายถึงเพื่อน เขาเขียนว่า “บัดนี้ถึงพวกนิโกร! ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคุณว่าในฐานะเชื้อชาติและโดยรวมแล้วพวกเขาด้อยกว่าคนผิวขาวโดยสิ้นเชิง”
• วูดโรว์ วิลสันประธานาธิบดีตั้งแต่ปี ค.ศ. 1913-1921
ให้คำมั่นว่าจะปฏิบัติต่อชาวแอฟริกันอเมริกันอย่างยุติธรรมในการหาเสียงในปี 1912 แต่เมื่อได้รับเลือก เขาปกป้องสมาชิกคณะรัฐมนตรีภาคใต้ของเขาที่แยกคนงานในหน่วยงานของรัฐบาลกลางที่ไม่ได้ถูกแยกออกเขียน, “ไกลที่สุดเท่าที่จะเป็นได้จากการเป็นการเคลื่อนไหวต่อต้านพวกนิโกร ฉันเชื่ออย่างจริงใจว่ามันเป็นความสนใจของพวกเขา” โรเบิร์ต วูด พรรคเดโมแครตผิวดำแห่งนิวยอร์กไม่ประสบความสำเร็จในการกระตุ้นวิลสันให้ยกเลิกนโยบายการแบ่งแยก: “เราไม่พอใจ ไม่ใช่เลยเพราะเรากังวลเป็นพิเศษที่จะกินในห้องเดียวกันหรือใช้สบู่และผ้าเช็ดตัวแบบเดียวกับที่คนผิวขาวใช้ แต่เพราะเรา เห็นความแตกแยกในเผ่าพันธุ์ในเรื่องซุปและสบู่ จุดเริ่มต้นของการเคลื่อนไหวเพื่อกีดกันชายผิวสีทั้งหมดจากซุปและสบู่เพื่อกำจัดเขาออกจากราชการทั้งหมด” ในการแลกเปลี่ยนทำเนียบขาวที่กระฉับกระเฉงวิลสันตำหนิวิลเลียม มอนโร ทร็อตเตอร์และผู้นำผิวสีคนอื่นๆ โดยยืนยันว่า “การแยกจากกันไม่ใช่ความอัปยศอดสู แต่เป็นประโยชน์ และควรได้รับการพิจารณาจากคุณสุภาพบุรุษ หากองค์กรของคุณออกไปและบอกคนผิวสีในประเทศว่ามันเป็นความอัปยศ พวกเขาจะพิจารณามัน … อันตรายเดียวที่จะตามมาก็คือถ้าคุณทำให้พวกเขาคิดว่ามันเป็นความอัปยศ”
• แฟรงคลิน รูสเวลต์ประธานาธิบดีระหว่างปี ค.ศ. 1933-1945
ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางในหมู่ชาวแอฟริกันอเมริกัน แม้ว่าโปรแกรม New Deal ของเขาไม่ได้ให้ประโยชน์กับคนผิวดำและคนผิวขาวเท่าๆ กัน แต่คนผิวดำก็ได้รับผลประโยชน์ แต่การกระทำของ FDR มักจะชี้นำโดยความต้องการของเขาในการเอาใจผู้แบ่งแยกดินแดนทางตอนใต้ในสภาคองเกรสให้ผ่านวาระอื่นๆ ของเขา และทัศนคติของเขาอาจดูถูกเหยียดหยาม ราวกับว่าเขาได้พบกับผู้นำผิวดำเกี่ยวกับการรวมกองทัพ เขาแนะนำวิธีการทีละน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับกองทัพเรือ: “เรากำลังฝึกนักดนตรีจำนวนหนึ่งบนเรือ วงเรือ. ไม่มีเหตุผลใดที่เราไม่ควรมีแถบสีบนเรือรบเหล่านี้บางลำ เพราะพวกเขาเก่งในเรื่องนั้น”
การคำนวณทางการเมืองมักจะทำงานในการติดต่อกับประธานาธิบดีกับชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันตั้งแต่จอร์จวอชิงตันไปจนถึงโดนัลด์ทรัมป์
แต่บ่อยครั้ง การติดต่อเหล่านั้นยังสะท้อนถึงการเหยียดหยาม ความเฉยเมย อคติทางเชื้อชาติ และการเหยียดเชื้อชาติในผู้บริหารระดับสูงที่สาบานตนว่าจะรับใช้พลเมืองอเมริกันทุกคนอย่างเท่าเทียมกันฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ เว็บตรง
